5-10　楊梅の実

　蘭明は扉を開けたまま部屋の中を見渡した後、不思議そうに首を傾げた。しかしすぐに興味を失って、無明の方へと視線を向ける。

「お付きの方は席を立たれたようですね。どちらへ行かれたのですか？」

「あれ？ 変だなぁ。さっきお腹が痛いって言って、出て行ったみたいだけど、途中で会わなかった？」

「そうでしたか。では丁度良いですね。食後の菓子を持って来たんです。私の手作りなんですよ。お話でもしながら食べて待っていましょう」

　言って、開いていた扉を閉めた。手にした盆の上には、干して砂糖をまぶした赤黒い楊梅の実が、いくつか小皿に乗せられていた。膳の空いている場所にそれを乗せて、どうぞ、と小さく笑う。

「干した梅？ 俺、初めて見たかも」

「そうなんです？ 楊梅と言って、今の頃によく食べられるんですよ」

　ふーんとひとつ摘まんで目の前まで運び、その赤黒い実に興味を示す。そしてそのまま口に入れると、酸っぱさは少なく、むしろ甘かったので意外だった。少し湿った果肉の粒々感も新鮮だった。

「おいしい！」

「ふふ。一度にたくさんはあまりお勧めしませんが、その皿に乗っている分なら問題ありませんわ」

「そうなんだ。ありがとう、お姉さん」

　蘭明は正面に座ると、お盆を横に置き、おいしそうに楊梅を口に入れる無明を見つめていた。

　彼女にとって従者がどこへ行こうが、どうでも良かった。邸のどこかにいるならば、警護をしている護衛の術士が知らせてくれるだろう。

「四神奉納祭の舞、今でも目を閉じれば瞼の裏で絵が浮かびます。それくらい、素晴らしく美しい舞でした。あの笛の音も見事で、私、本当に感動しましたのよ」

「あれは、母上が舞っているのをいつも見てたから、たまたまできただけだよ」

「あら、ならあなたは本当に才があるのでしょうね。普通の人なら、見ただけで、ましてやたまたまなんて、できないですもの。噂の第四公子様は、まるで才人のようですわね」

　無明は目を細めて、へへっ······と笑った。しかしそれはいつもの誤魔化したような笑みではなく、どこか困ったような笑みだった。

「俺を褒めても何も出ないよ、お姉さん」

　甘いお香の匂いは思考を鈍らせる。無明は一瞬顔が歪んだ。

「ふふ。では少しお話をしましょうか。あるひとりの、哀れな女のお話を」

　ゆっくりとした口調は、耳の奥で囁かれているかのように優しく、心地好い。ぼんやりとしてくる思考の中で、少女はくすくすと音を立てて笑った。それは今まで彼女が見せてきた仮面のような笑みではなく、本当の表情。

　どこまでも残酷で美しいその笑みを最後に、無明の意識は途絶えた。座ったまま、目を開けたまま、人形のように動かない。しかしその翡翠の瞳は濁ることなく美しかった。蘭明はひとり、話を続ける。

「あなたを見つけたあの日、私は感動しました。その翡翠の瞳に、心惹かれたのです。痴れ者としての名は耳にしていましたが、実際その姿を見た時に決めたのです。絶対に手に入れたい、と」

　そのためにそれ以外の素晴らしい部分を繋ぎ合わせて、それに相応しい身体を用意したのだ。後はその瞳だけ。

「まずはあなたを使って、他の邪魔なひとたちを殺してしまいましょう。私の宝具、蠱惑香、無限香、夢幻香があなたを最強の傀儡に仕上げてくれるので、心配はいりません。誰もあなたを傷付けることはできないでしょう」

　この部屋に充満していた香は、夢幻香。吸い続けることで夢と幻の狭間に意識を遠ざけてくれる。

　あの楊梅の実には、その効果を高めてくれる薬を混ぜていた。甘い甘い薬なので、砂糖となんら区別が付かないのだ。

「さあ、私の可愛いお人形、まずはお着替えをしましょうね、」

　このお人形には特別な衣裳を用意してあった。あの、奉納祭の時の白い衣裳に似せて自らの手で作り上げた、最高の神子衣裳だった。

　すっと立ち上がった無明は、ふらふらとした足取りで蘭明の後をついて行く。その先にあるのは、同じ部屋の奥にある、閉ざされた扉の方だった。

　扉は蘭明が手を翳すと、一瞬光を湛えて、なにかの封印が解かれたようだった。

　閉まったままの扉を無視して前へと進めば、身体がそこをすり抜けて行く。その後に続いて、無明の姿も扉の向こう側へと消えていってしまった。

　完全に姿が消えた後、再び扉が固く閉ざされる。あの扉の向こう側で何が行われているのか、知る由もなかった。

✿〜読み方参照〜✿

無明《むみょう》蘭明《らんめい》

蠱惑香《こわくこう》、楊梅《やまもも》